蓖麻原产于非洲东部的埃寒俄比亚，先后传入亚洲、欧洲和美洲，现在遍及全球的热带、温带地区，是一种经济价值很高的油料作物。我国的蓖麻是1400年前由印度引进，至上世纪末期，印度、中国、巴西三国的蓖麻籽产量已经占到世界总产量的80%以上。
  蓖麻籽含油量一般在50%左右，蓖麻油在-18℃低温状态下不凝固，在500℃-600℃高温条件下不变质、不燃烧，用于高级润滑油的生产；在化工、冶金、机电、纺织、印刷、染料等行业用作助染剂、润滑剂、增塑刑、乳化刑和制造涂料、油漆、皂类及油墨的原料。
  蓖麻的整个植株都有一定的经济价值。蓖麻茎皮含有麻纤维，是生产绳索、纸张和板材的原料。因蓖麻秆中含有蓖麻碱和毒蛋白，不会藏有虫卵和害虫，用蓖麻茎皮生产的包装材料，是国际免检产品。蓖麻叶可饲养蓖麻蚕，蓖麻蚕丝是优良的轻纺材料。蓖麻全株可入药，有祛湿通络、消肿、拔毒之效。蓖麻油粕经脱毒处理后,是优质的蛋白质饲料，也可以用作肥料及活性炭的生产原料。
  在医药领域，蓖麻籽也具有药用价值，认为其具有抗肿瘤、消肿拔毒、泻下、引产、抗病毒等作用。但是蓖麻子毒性很强，一般以外用为主。在2003年，曾经发生过听信传言“蓖麻子可防非典”,导致30余名小学生误食篦麻子中毒的事件。
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